Cuando era pequeña, Ellen descubrió la magia del firmamento observando una lluvia de estrellas con su madre. Fue entonces cuando despejó sus dudas sobre su futuro. Le gustaba el arte, pero se decantó por la ciencia. Y eso a pesar de las dificultades, las eternas dificultades que ella y tantas sufrieron por el echo de ser mujer.
Ellen Dorrit Hoffleit nació el 12 de marzo de 1907 en Alabama, en el seno de una familia de origen alemán. Nadie esperaba que una niña, a principios del siglo XX, tuviera una brillante carrera profesional. Mucho menos en el mundo de la astronomía. Pero cuando a los 12 años, Ellen contempló con su madre la lluvia de estrellas, supo que quería descubrir los secretos de aquel espectáculo estelar.
Ya de pequeña tuvo que soportar comentarios machistas adulando las capacidades de su hermano mientras ella era tratada con condescendencia. Comentarios que no influyeron en sus resultados académicos, pues en 1928 se graduaba summa cum laude en Matemáticas en la Universidad de Radcliffe. Con su título bajo el brazo, Ellen empezó a trabajar como asistente de investigación en el observatorio de la Universidad de Harvard colaborando con Henrietta Swope en el estudio de las estrellas variables. Mientras los hombres cobraban un dólar la hora, Ellen tuvo que conformarse con cuarenta centavos.
En 1932 obtuvo un título en astronomía y seis años después se doctoraba con una tesis sobre la espectroscopia estelar en el Radcliffe College. Durante la Segunda Guerra Mundial colaboró con el ejército de los Estados Unidos, en el Laboratorio de Investigación Balística del Campo de Pruebas de Aberdeen en Maryland donde realizó el seguimiento y la reducción del efecto Doppler de los cohetes alemanes V-2 que habían sido capturados por los aliados. A pesar de su valía, recibió un trato discriminatorio por ser mujer. Cuando terminó la guerra empezó a trabajar en Harvard como astrónoma y maestra, labor que continuó años después en Yale, hasta que se jubiló en 1975. Ellen colaboró con otra astrónoma, Ida Barney y dirigió el Observatorio Maria Mitchell en Nantucket entre 1957 y 1978.
Los años de trabajo e investigación culminaron en la publicación del Bright Star Catalogue, un catálogo exhaustivo de más de nueve mil estrellas. También colaboró en la publicación de otro catálogo conjunto, el General Catalogue of Trigonometric Stellar Parallaxes y publicó artículos en revistas tan prestigiosas como Nature.
A lo largo de su carrera recibió distintos galardones, entre ellos el Premio Carolyn Wilby, el Premio George Van Biesbroeck de la Sociedad Americana de Astronomía o el Premio María Mitchell Women in Science.
Ellen Dorrit superó los cien años. Falleció un mes después de cumplirlos, el 9 de abril de 2007. Donó su cuerpo a la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale.
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