Todo el mundo conoce la Hermandad artística Prerrafaelita. Todos saben quién fue Dante Gabriel Rossetti. Pero pocos saben la historia de su hermana mayor. Una mujer culta y devota con una vida muy distinta a la de su hermano.
Maria Francesca Rossetti nació el 17 de febrero de 1827 en Londres. Era la primogénita de Gabriele Rossetti, un refugiado italiano que había encontrado asilo político en Inglaterra, y Frances Mary Lavinia Polidori. Después de María, nacerían Dante Gabriel, William Michael y Christina Georgina. Desde niña mostró una intensa pasión por la lectura y a los 10 años ya había disfrutado de obras de Homero. María aprendió en casa, junto a sus hermanas, de la mano de su propia madre.
Cuando su hermano fundó la Hermandad Prerrafaelita, María estaba presente en las reuniones que Dante celebraba en su propia casa. Pero el camino que las chicas debían seguir en aquella época era muy distinta a la de los hombres, así que el arte y la literatura debían quedarse en la esfera de lo anecdótico. María empezó a trabajar como institutriz y a dar clases particulares de italiano, lengua que había aprendido de sus padres. Para sus lecciones, decidió escribir dos manuales que se publicaron en 1866.
Seis años antes, la joven había tomado una decisión que cambiaría para siempre su destino. Desde niña se había sentido atraída por la religión anglicana y en 1860 ingresó como novicia en la Hermandad de Todos los Santos, la primera orden anglicana, fundada en 1851. Las normas de esta orden permitían a las aspirantes a monjas permanecer en sus casas, así que María continuó viviendo con su familia unos años. En su faceta como maestra, empezó a dar clases sobre la Biblia.
En 1871 se publicaba Una sombra de Dante. María no había olvidado su pasión por los clásicos y había escrito un exhaustivo estudio sobre las obras del autor italiano Dante Alighieri que fue aclamado por la crítica. Un editor estadounidense llamado James Russell Lowell aseguró que la obra de María era "con diferencia, el mejor texto publicado en inglés" sobre Dante.
Dos años después ingresaba definitivamente en la Hermandad de Todos los Santos, mientras su cuerpo empezaba a debilitarse a causa de un cáncer. María Rossetti falleció el 24 de noviembre de 1876 en la casa del convento de Margaret Street.
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