La lavandera poeta, Mary Collier (1688?-1762)

Poco o casi nada sabemos de la vida de Mary Collier pero esta lavandera de la Inglaterra del siglo XVIII ha pasado a la historia como la primera mujer de la clase trabajadora que vio publicados sus poemas.

Aprendiendo en casa
Los escasos datos biográficos de Mary Collier los conocemos gracias a ella misma. En el prefacio de su obra Poems on Several Occasions (1762) da alguna información sobre su vida, como su nacimiento en Midhurst, Sussex. Mary era hija de una familia pobre. A pesar de que no pudo estudiar porque pronto tuvo que dedicarse al trabajo en el campo para ayudar a su familia, su padre enseñó a la pequeña a leer.

La lavandera que leía
Primero quedó huérfana de madre y se tuvo que hacer cargo de su padre, al que perdería poco después. Tras la muerte de sus dos progenitores, Mary se trasladó a Petersfield y empezó a trabajar como lavandera, oficio que mantendría hasta los 63 años.

Entre sus compañeros de trabajo, Mary fue un ser extraño que destacaba por su inteligencia y a la que veían leer en sus ratos libres.

Primeras reivindicaciones feministas
La primera obra poética de Mary Collier fue The Woman's Labour (1739), una defensa de la dignidad de la mujer trabajadora y una denuncia de las duras condiciones de trabajo de las largas jornadas laborales. Mary puso sobre el papel por primera vez las distintas facetas de la mujer trabajadora: en el campo, en su casa como madre y esposa y en casa ajena para conseguir un mínimo salario digno.

The Woman's Labour fue escrito como respuesta a otra obra poética escrita por Stephen Duck, un autor perteneciente también a la clase obrera. Duck había descrito en su poema The Thresher's Labour una imagen peyorativa de la mujer a la que tachaba de vaga y poco trabajadora.

Una fama silenciada
La obra de Mary Collier se hizo relativamente famosa en su tiempo gracias a que fue la propia autora la que costeó su publicación. Se llegaron a publicar tres ediciones y su nombre fue conocido en su ámbito local. Pero la obra de Mary Collier fue silenciada durante varios siglos hasta que a finales del siglo XX fue rescatada del olvido como una de las primeras voces feministas de la clase obrera.

Además de The Woman's Labour, escribió Poems on Several Occasions (1762) y The Poems of Mary Collier (1765).

Cuando Mary Collier dejó su oficio de lavandera se trasladó a una granja en Alton donde siguió trabajando hasta su retiro definitivo a los 70 años. Poco tiempo después, en 1762, moría sola. Mary Collier no se casó nunca. Vivió toda su vida trabajando y plasmando sobre el papel las injusticias sufridas por la mujer trabajadora.