La llegada del hombre a la Luna fue, probablemente, uno de los hechos históricos más importantes del siglo XX. Un hito en la historia de la humanidad que fue posible gracias al trabaja y el esfuerzo de muchos hombres. Y mujeres. Una de ellas, nos dejaba hace apenas unos días, a los 90 años de edad. Margaret Hamilton no solo jugó un papel determinante en la llegada del Apolo 11 a la Luna sino que su trabajo en el mundo de la programación fue clave para el desarrollo del mundo del software.
Margaret Elaine Heafield nacía el 17 de agosto de 1936. Hija de un filósofo, pertenecía a una familia de origen cuáquero. Estudiante brillante, Margaret se licenció en Matemáticas y Filosofía en el Earlham College. En sus años de universidad, conoció al que sería su marido, James Cox Hamilton, un estudiante de química con el que tendría una hija y se divorciaría tiempo después. Tras casarse en junio de 1958, Margaret empezó a trabajar como profesora de matemáticas y francés en una escuela de Boston mientras su marido terminaba sus estudios. Un año después nacía Lauren, su única hija, a la que se llevaba al trabajo en muchas ocasiones.
En 1961 empezó a trabajar en el MIT, en un proyecto llamado Semi-Automatic Ground Environment (SAGE) que estudiaba el comportamiento de radares que analizaban las trayectorias de aviones espía. Miembro del Charles Stark Draper Laboratory del MIT, terminó responsabilizándose del desarrollo del software de vuelo de las computadoras de la misión Apolo, a cuyo frente se encontraba el programador Dan Lickly con el que se casaría en 1969, dos años después de divorciarse.
El papel de Margaret como programadora dentro del equipo del Apolo fue determinante. Gracias al sistema operativo en el que incorporó un sistema de excepciones, el alunizaje del Apolo II pudo llevarse a cabo tras superar las dudas que arrojaron los errores 1201 y 1202. En unos instantes de tensión, fue la propia Margaret la que aseguró a Neil Armstrong que podía realizar el alunizaje de manera segura.
En los años 70, Margaret Hamilton participó en la fundación de una empresa pionera de software que se centró en la detección y prevención de errores informáticos. Una década después en 1986, fundó su propia empresa, Hamilton Technologies, Inc. en Cambridge.
A lo largo de su carrera recibió infinidad de premios y reconocimientos atribuyéndole incluso la utilización por ver primera del término "ingeniería de software", durante las misiones Apolo. Contribuyó así que el estudio de la programación informática se considerara una ciencia tan importante como cualquier otra ingeniería.
Margaret Hamilton fallecía el 30 de septiembre de 2026.
Bibliografía
Margaret Hamilton: How Margaret Hamilton Built Software Engineering, Steven Patterson
Margaret Hamilton: A Life Written in Code, Aldren Willock