La pintora Elizabeth Jane Gardner nació en Exeter el 4 de octubre de 1837. Después de estudiar en varias escuelas femeninas arte e idiomas, se graduó en 1856 y empezó a trabajar como maestra de francés y de arte.
Años después se marchó a Francia para seguir dando clases de arte y continuar con sus estudios. Elizabeth copiaba pinturas en las muchas galerías de arte parisinas mientras intentaba ingresar en academias como la École des Beaux-Arts de París, cuya solicitud fue rechazada dado que el centro solo aceptaba a hombres. Elizabeth consiguió pagar clases privadas mientras continuaba creando su propia obra y vendiendo copias de cuadros famosos. En alguna ocasión burló las absurdas normas del decoro de algunas academias vistiéndose de hombre para poder estudiar y copiar desnudos.
En 1865 se unía a un estudio independiente de mujeres artistas. Tres años después se convertía en la primera pintora estadounidense en exponer en el Salón de París junto con su compatriota y amiga Mary Cassat. Desde entonces su obra estuvo presente en algunas de las galerías de la ciudad. En 1872 el Salón le otorgaba la medalla de oro y en 1873 ingresaba en la Académie Julian, estudio abierto a las mujeres. En 1893 exponía en el Woman's Building de la exposición universal de Chicago.
En 1896, Elizabeth se casaba con el que había sido su amante durante años, el pintor William-Adolphe Bouguereau, y cuya madre se había opuesto siempre a su relación. Cuando esta murió, la pareja contrajo matrimonio.
Elizabeth consiguió convertirse en una mujer respetada en el mundo del arte y de los negocios. Su habilidad para los idiomas, su carácter resuelto y su talento con el pincel fueron sus principales armas. Falleció en París el 28 de enero de 1922