El 30 de abril de 1662 nacía la reina María II de Inglaterra, Escocia e Irlanda. María era la primogénita del duque de York y futuro rey Jacobo II de Inglaterra. Jacobo se había convertido al catolicismo en 1668, pero las dos únicas hijas que sobrevivieron, María y Ana, fueron educadas como protestantes por orden del rey, su tío, Carlos II. Cuando su madre, Ana Hyde, falleció en 1671, Jacobo se volvió a casar, esta vez con la princesa católica María de Módena.
María se casó con el príncipe protestante de Orange, Guillermo, en 1677. Cuando en 1685 falleció Carlos II sin descendencia legítima, el padre de María ascendía al trono como Jacobo II de Inglaterra y Irlanda y VII de Escocia. Su fe católica y su intención de conceder la libertad religiosa a sus reinos enfureció a los anglicanos. Nobles y políticos protestantes se acercaron entonces al príncipe de Orange, alertados sobre todo por el nacimiento de un heredero varón, pues María de Módena había dado a luz a Jacobo Francisco Eduardo en 1688, un niño que sería educado como príncipe católico.
No tardaron en aparecer bulos afirmando que el niño era ilegítimo o que era un farsante al que habían puesto en la cámara de la reina tras haber dado a luz a un niño muerto. María y Ana se unieron a los rumores en contra de su padre y de su nuevo hermanastro.
Fue entonces cuando se le ofreció a Guillermo de Orange el trono de Inglaterra. Jacobo II tuvo que huir de Inglaterra y vivió en el exilio en Francia hasta su muerte.
Guillermo de Orange entró triunfante en Londres y no tardó en exigir ser nombrado rey de pleno derecho y no un simple consorte.
En abril de 1689 María II y Guillermo III eran coronados reyes de Inglaterra en la Abadía de Westminster. María ejerció el gobierno efectivo de Inglaterra durante las ausencias de su marido, luchando en puntos calientes como Irlanda o los Países Bajos.
A finales de 1694, la viruela terminó con la vida de María II de Inglaterra sin haber dado descendencia a la corona. Su marido siguió gobernando hasta su propia muerte en 1702. Fue entonces cuando Ana, hermana de María, subió al trono como Ana de la Gran Bretaña.
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